Las empresas de gas en Canadá falsifican cifras de sostenibilidad

La terminal y los oleoductos de Enbridge junto a la refinería de Suncor Energy en Sherwood Park. Artur Widak/AP

Esta historia fue publicada originalmente por el Observador Nacional de Canadá y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

Las compañías de gas en dos de las provincias más grandes de Canadá se basan en informes con números erróneos e información eliminada que hacen que el gas natural parezca más sustentable y rentable de lo que realmente es, mientras se apresuran a asegurar la infraestructura de combustibles fósiles durante décadas.

El Observador Nacional de Canadá informó que un informe de un tercero supuestamente independiente que Enbridge (la empresa de gas de Ontario) encargó para defender el gas natural contiene datos que inflaron erróneamente el costo de cambiar del gas natural a la electricidad para la calefacción del hogar. La compañía ha citado información inexacta para tratar de convencer a la comisión de servicios públicos y al público de que le permitan ampliar la capacidad de las tuberías de gas natural en la provincia.

Los hallazgos se produjeron inmediatamente después de la revelación la semana pasada por parte de Glacier Media de que FortisBC, la empresa de gas de BC, exigió que se modificara un informe para eliminar la información que señalaba que las bombas de calor y la electricidad son formas más eficientes de descarbonizar. La compañía también ordenó a los autores del informe que eliminaran una sección que establecía que la prohibición municipal de Vancouver sobre el uso de gas natural en edificios nuevos debería introducirse en toda la provincia.

Los documentos son la última salva en una lucha en curso por parte de la industria del gas natural de Canadá para dominar el mercado energético del país y dejar de lado métodos eclécticos más eficientes y sostenibles para calentar edificios y cocinar. Los investigadores tienen claro que para abordar la crisis climática, debemos frenar drásticamente el uso de combustibles fósiles, incluido el gas natural.

"Este es un debate público crucial sobre cómo los municipios van a regular el gas natural y la electricidad, y está bastante claro que si uno se toma en serio el clima, la electricidad es mucho más preferible", dijo Calvin Sandborn, asesor principal del Departamento de Medio Ambiente de la Universidad de Victoria. Clínica Jurídica.

"Lo que está en juego aquí es la inversión actual en infraestructura que (podría) vincularnos al uso de combustibles fósiles durante décadas justo en medio de una emergencia climática".

Este problema se muestra en su totalidad en el informe de FortisBC. El documento, encargado a dos grupos de consultoría ambiental por FortisBC con el gobierno de Columbia Británica y BC Bioenergy Network, circuló públicamente por primera vez el 3 de marzo de 2023. Esa versión contenía pasajes clave que elogiaban la eficacia de las bombas de calor sobre el gas para descarbonizar la provincia.

Aproximadamente quince días después, el informe original fue reemplazado en línea por una nueva versión en la que esos pasajes habían sido cortados por los autores a solicitud de FortisBC, según muestra un documento obtenido por Glacier Media a través de una solicitud de libertad de información.

Los pasajes eliminados incluían líneas que decían que las bombas de calor son “de seis a ocho veces más eficientes que la calefacción con gas” y que en el “clima moderado” del sur de Columbia Británica... las bombas de calor eléctricas pueden lograr reducciones de las emisiones de GEI (gases de efecto invernadero) de manera más efectiva que las energías renovables y bajas en carbono. gases”.

En una declaración a Glacier Media, la portavoz de FortisBC, Diana Sorace, dijo que las líneas editadas estaban “fuera del alcance” del informe.

Las eliminaciones son dignas de mención porque la compañía se ha basado en gran medida en el informe para presionar a los municipios para que apoyen la expansión de la infraestructura de gas natural, dijo el director de sostenibilidad de la ciudad de Richmond, Peter Russell, en una entrevista con el Observador Nacional de Canadá. Los cambios también se producen en medio de una batalla campal entre FortisBC y varios municipios de BC que están tratando de prohibir el gas natural convencional en edificios nuevos por razones climáticas.

La lucha se centra en una solicitud de FortisBC a la Comisión de Servicios Públicos de BC para que suministre a todos los edificios nuevos una mezcla de gas convencional y el llamado gas natural "renovable" elaborado a partir de hidrógeno o residuos de alimentos o forestales. La mayor parte del gas natural renovable no se produciría en Columbia Británica, sino que FortisBC compraría los llamados “atributos ambientales” del gas natural renovable fabricado en otros lugares.

Si se aprueban los cambios, los clientes existentes pagarán más por su gas para ayudar a pagar la factura por el uso de gas natural renovable por parte de FortisBC, que es más caro que el gas convencional.

Los críticos dicen que la solicitud de FortisBC tiene como objetivo eludir una creciente ola de esfuerzos municipales para prohibir el gas natural por razones climáticas. Debido a que las leyes provinciales sólo permiten a los municipios de Columbia Británica prohibir el gas natural convencional, pero no el gas natural renovable, este enfoque permite a FortisBC eludir las prohibiciones municipales de gas natural.

No es el primer problema que se encuentra en el informe de enero de 2022. En abril, el Observador Nacional de Canadá informó que FortisBC lo estaba utilizando para sugerir que el biometano recolectado de vertederos y pozos de estiércol (una fuente renovable de gas) representaría su futuro suministro de gas natural. En realidad, el propio estudio señala que esta fuente sólo abastecerá una fracción de la demanda de Columbia Británica; el resto provendrá de los residuos de la tala y del hidrógeno generado a partir del gas natural.

En conjunto, las revelaciones resaltan hasta dónde llegará la industria de combustibles fósiles de Canadá para modificar la información en la búsqueda de proteger sus resultados.

"Yo diría que es impactante y nada sorprendente a la vez", dijo Liz McDowell, directora principal de campaña de Stand.Earth.

No es la primera vez en los últimos meses que la industria del gas natural de Canadá ha sido sorprendida tratando de obstaculizar los esfuerzos climáticos. En noviembre pasado, la Oficina de Competencia lanzó una investigación innovadora sobre la Asociación Canadiense del Gas, un grupo de presión de la industria, por una de sus campañas publicitarias que presentaba el gas natural como “limpio” y “asequible”. Si la investigación confirma que las declaraciones de la organización son engañosas y falsas, deberá dejar de utilizar esos términos para publicitar su producto, emitir una retractación y potencialmente pagar una multa de 10 millones de dólares.

Aún así, los ejemplos más recientes de FortisBC y Enbridge que se basan en informes cuestionables para impulsar su negocio son particularmente difíciles de abordar, dijo McDowell. Debido a que los servicios públicos caen principalmente bajo jurisdicción provincial, sería “realmente difícil determinar cómo sería regular esto a nivel nacional”.

Además, ya existen normas que prohíben a las empresas utilizar información engañosa en procedimientos judiciales. Lo que falta son expertos independientes que revisen miles de páginas de presentaciones de la industria a paneles regulatorios, anuncios de la industria y presentaciones públicas en busca de suposiciones erróneas e información engañosa.

Para municipios como los de Columbia Británica que están en la primera línea de la lucha contra la expansión de la infraestructura de gas natural, contratar expertos para “refutar y básicamente atacar” las afirmaciones de las compañías de gas es costoso, dijo Russell, director de sustentabilidad de Richmond, Columbia Británica. En el caso de su ciudad, El gobierno municipal se unió a varios otros y contrató a un experto radicado en Estados Unidos “a un costo muy alto” para contrarrestar las afirmaciones de FortisBC sobre la eficiencia del gas natural.

“A veces me siento y pienso en lo que habría pasado si no hubiéramos intervenido”, dijo. "Es posible que esto se haya llevado a cabo sin obstáculos reales, lo que ha tenido un gran impacto en los hogares de toda Columbia Británica".

Una solución más sostenible es actualizar a los reguladores provinciales de servicios públicos para la crisis climática, dijo McDowell. Ni las comisiones de servicios públicos de Columbia Británica ni de Ontario tienen el mandato de apoyar los esfuerzos climáticos. También dependen en gran medida de los datos proporcionados por las propias empresas de gas natural, lo que abre la puerta a que las empresas proporcionen a los responsables de la toma de decisiones datos sesgados a su favor. Actualizar a los reguladores para que estén obligados a proteger el clima y puedan encargar datos independientes podría ayudar a resolver estos problemas, dijo.

¿Sucederá eso?

"Es una decisión política", dijo.